iPhoneで撮影した品物を、Amazonサイトが「人力検索」

『iPhone』を持っていてちょっとした空き時間があるなら、米Amazon.com社の新しいアプリケーション『Amazon Mobile』を試してみてはいかがだろうか。

お店の棚や友だちの本棚で何か欲しい物を見かけたら、Amazon Mobileを使って写真を撮ると、その写真がAmazon.com社のサーバーに送られ、同じ物がAmazon.comで売られているかどうか、 Amazon.com社が探してくれるのだ[同じものがあるとメールで知らせてくれる]。

ワイアードのブログ『Gadget Lab』の記事(英文)では、この機能『Amazon Remembers』について詳しく紹介している[同記事は、バーコードリーダーでも価格比較が迅速にできるが、iPhoneのカメラは焦点固定なのでその機能は当分望めないとしている]。

このサービスの陰で実際に商品を探し回る作業をしているのは、Amazon社の社員でもないし、何かの人工知能システムでもない。Amazonの「人力」による仕事仲介サービス『Amazon Mechanical Turk』で、報酬数セントの仕事を請け負っている、世界中のごく普通の人たちだ。

Mechanical Turkはサービス開始から数年経っているが、今回のケースはこれまでで最高の活用例だろう。Mechanical Turkには現時点で3万件を超える仕事があるが、その内容をざっと見てみると、ほとんどの発注者はこのサービスを、見苦しくあさましいウェブの一面に利用しているような印象を受ける。例えば、テキストのある段落を書き換えて1セントを手にしたり、広告をクリックするだけでその3倍を稼いだりできるのだ。

[過去記事「ユーザーが編集可能、Amazon社の音楽サイト」で紹介した『SoundUnwound』のデータ構築にも、Mechanical Turkの「人力」が利用されている。CNETの過去記事によると、Mechanical Turkという名称は、ハンガリー生まれの発明家Wolfgang von Kempelenが1769年に作ったチェス対戦ロボットにちなんでいる。ほぼ無敵を誇ったこの「マシン」の中には、実は本物のチェス名人が隠れていたという]

私は、Mechanical Turkを活用したこのAmazon Remembers機能をiPhoneで2回テストしてみたのだが、結果は良好だった。およそ5分で、私の机の上にあった本と、私が持っているのとまったく同じブランド名の水のボトルが見つかった。Mechanical Turkの仕事情報はすぐに更新されるものなのだが、自分が送った2枚の写真をMechanical Turkで見かけることはなかった。

Amazon社のやり方には感心するばかりだが、もう1つ、およそ3秒で本を探し出してくれるiPhone用アプリケーションがある。これは『SnapTell』という名で、画像認識技術を利用して最も近い商品をすぐに教えてくれるサービスだ。商品のパッケージや本の表紙を写せば、検索は速くなる。Amazonが同じような技術をまだ準備していないのなら、第1段階の検索ではこうした技術を利用してほしい。

ただし、SnapTellは私の水のボトルを見つけることができなかった。つまり、今はまだ人手が必要ということだ。

[日本語版：ガリレオ-佐藤 卓／合原弘子]

[WIRED VISION]
http://wiredvision.jp/news/200812/2008120521.html